Pete Hegseth, secrétaire à la Défense des États-Unis, a annoncé le 30 septembre la création d’un Bureau des affaires religieuses. Le mandat: renforcer l’accompagnement moral et spirituel des militaires et donner davantage de poids aux aumôniers dans les décisions du Département.

La santé spirituelle au rang de la santé physique

Cette création s’inscrit dans une série de six initiatives présentées par Pete Hegseth, membre de la Communion des Églises évangéliques réformées et ancien militaire, lors d’un discours sur l’état des forces armées, indique un communiqué de presse du gouvernement américain. Le secrétaire, à qui le nouveau Bureau rendra directement des comptes, souhaite placer au même niveau d’attention la santé spirituelle et la santé physique. Les militaires perdent souvent la communauté religieuse qui leur est familière au fur et à mesure de leurs changements d’affectation, alors que celle-ci constitue pour les croyants un soutien moral et spirituel essentiel, a-t-il déclaré. Un point important selon lui puisque d’après les chiffres qu’il a avancés, moins de 5% des militaires américains se déclarent sans religion.

Le Bureau des affaires religieuses devra notamment défendre les ressources consacrées aux programmes religieux et aux lieux de culte, ainsi qu’aux aumôneries et à la formation des aumôniers. Le mémorandum qui institue le Bureau prévoit aussi des initiatives pour prévenir les suicides, soutenir les familles et mettre en place des évaluations de la résilience spirituelle des militaires.

Devant les cadets de l’Académie de l’armée de l’air, trois jours après son annonce, Pete Hegseth a de nouveau associé le service militaire à la foi. Il a évoqué le serment prêté par les militaires, qui se termine par «Que Dieu me vienne en aide», et a présenté leur engagement comme le fait de servir «quelque chose de plus grand que soi», relate une publication du Département de la Guerre des États-Unis.

Une organisation laïque dénonce un parti pris chrétien

La liberté religieuse reste explicitement mentionnée dans le texte officiel. Le Département indique que le nouveau Bureau n’imposera aucune participation religieuse ni ne portera atteinte aux droits des militaires, civils ou membres de leurs familles, quelles que soit leurs croyances, religieuses ou non. Cette orientation suscite néanmoins des critiques. Americans United, organisation dédiée à la défense de la séparation de l’Église et de l’État, accuse, sur son site internet, Pete Hegseth de donner une place inappropriée au christianisme dans la politique militaire américaine.

«C’est un nouvel exemple», écrit Rachel Laser, présidente d’Americans United, «de l’abus de pouvoir dont fait preuve Hegseth en exploitant sa position gouvernementale pour imposer ses convictions à autrui. Pire encore, cela relègue les besoins des militaires américains au second plan, au profit de l’agenda nationaliste chrétien de cette administration. Hegseth a maintes fois invoqué des références bibliques pour décrire la mission de l’armée.» L’organisation estime que cette évolution risque de remettre en cause la prise en compte de la diversité religieuse au sein des forces armées. Elle a également porté plainte contre le Département, qui lui refuse l’accès à des documents concernant les services de prière mensuels que Pete Hegseth organise au Pentagone.