Après le Sénat, le 26 août, c’est la Chambre des députés du Paraguay qui a adopté le 22 septembre un projet de loi faisant du dernier dimanche d’octobre la Journée nationale de l’Eglise évangélique, rapporte le média Ultima Hora dans un article publié le jour même du vote.

Promouvoir la contribution des Eglises évangéliques

«Le dernier dimanche d’octobre de chaque année sera institué comme la Journée nationale de l’Eglise évangélique de la République du Paraguay, afin de diffuser et promouvoir la contribution historique, culturelle, sociale, éducative, humanitaire et spirituelle des Eglises évangéliques du pays», indique le texte. Le projet a été adopté par quarante-deux voix et douze abstentions lors de son passage devant les députés.

Pour les partisans de la mise en place de cette journée, il s’agit de reconnaître les actions entreprises par les évangéliques face aux difficultés que traverse le Paraguay. Le député Yamil Esgaib, du courant Honor Colorado, majoritaire, a déclaré que les Eglises évangéliques sont présentes depuis «plus de 100 ans» et ont particulièrement œuvré dans le Chaco, vaste région située dans l’ouest du pays, en agissant dans les domaines de la santé, de l’éducation et de l’emploi auprès de populations isolées.

Le texte a toutefois suscité un débat tendu. Le député d’opposition Raúl Benítez a contesté qu’il figure en tête de l’ordre du jour d’un pays confronté à de nombreux problèmes, et a rappelé que l’Etat paraguayen est laïque selon la Constitution. Sa collègue Johanna Ortega a elle aussi jugé la mesure non urgente et craint qu’elle n’appelle des demandes similaires d’autres religions. Yamil Esgaib a répondu qu’il s’agissait d’un simple hommage, qui ne crée pas de jour férié.

Un siècle d’œuvres sociales mis en avant

Le 18 août, Hoy rapportait que les promoteurs du projet s’étaient appuyés sur la figure du missionnaire anglican écossais Wilfred Barbrooke Grubb, venu en 1889 œuvrer auprès des peuples autochtones Lengua-Enxet dans l’alphabétisation, les soins de santé et la médiation communautaire. Les initiateurs ont également mis en avant des œuvres ultérieures, en citant parmi d’autres les actions menées par l’Armée du Salut ou encore l’hôpital mennonite Km 81.

Selon l’exposé des motifs rapporté par Hoy, les chrétiens évangéliques ont développé au fil du temps un réseau d’aide comprenant des programmes de réinsertion carcérale, de soutien alimentaire dans les zones vulnérables et une assistance lors d’urgences sanitaires. D’après le sénateur Orlando Penner, cité par RDN, la proposition est née d’une demande de l’Association des Eglises évangéliques du Paraguay.

Un choix controversé parmi les protestants

Initialement, les partisans du projet de loi avaient choisi le 31 octobre. Les luthériens ont toutefois jugé que cette date était inadaptée puisque, en tant que Jour de la Réforme, elle commémore la publication des 95 thèses de Martin Luther en 1517. Par ailleurs, ils estiment que la présence protestante issue de l’immigration germanophone, organisée dès la fin du 19e siècle, est passée sous silence dans le texte.

L’Eglise évangélique luthérienne du Paraguay et l’Eglise évangélique du Río de la Plata avaient aussi écrit au Sénat que le terme «évangélique» était surtout associé au pentecôtisme et aux Eglises libres dans le pays. Selon elles, le choix «[déplaçait] l’axe central de l’événement d’une étape historique partagée par plusieurs traditions chrétiennes à l’affirmation de l’identité d’un seul secteur religieux», indique pour sa part ABC Color. En cas de promulgation du projet de loi par le président de la République Santiago Peña, le Paraguay rejoindra les quatre Etats latino-américains qui ont déjà adopté une journée nationale dédiée aux Eglises évangéliques, fixée au 31 octobre, à savoir l’Argentine, le Chili, le Salvador et le Pérou.