Fin octobre, la communauté d’astronomie a largement voté (78%) pour que la loi de Hubble soit renommée loi de Hubble-Lemaître. En effet, l’Union astronomique internationale (UAI) recommande d’ajouter le nom du scientifique catholique belge George Lemaître à celui de Edwin Hubble pour décrire la loi d’expansion de l’univers, associée au phénomène du Big Bang.

Cette loi décrit que plus une galaxie est lointaine, plus elle s’éloigne vite. Ce phénomène a surtout été connu par une publication de l’astronome Edwin Hubble en 1929, après avoir mesuré la vitesse d’éloignement de plusieurs galaxies. Mais c’est en 1927 que l’abbé George Lemaître a le premier calculé cet effet, et développé « la théorie de l’atome primitif », qu’on appelle aujourd’hui le Big Bang.

Si la contribution du scientifique catholique est reconnue si tardivement, c’est que son papier est passé inaperçu lors de sa publication. En effet, le journal dans lequel il avait publié sa découverte était peu populaire et de langue française. Traduits en anglais qu’en 1931, ses calculs étaient devenus obsolètes et ainsi effacés après que le scientifique Hubble ait obtenu des résultats plus précis en 1929. « C’est pour cette raison qu’on a longtemps pensé que Lemaître n’était qu’un théoricien (…) Cela a minimisé la perception qu’on a pu avoir sur sa contribution au sujet », explique Piero Benvenuti, astronome italien et ancien secrétaire général de l’UAI.