Hershel Shanks, «Monsieur Qumran», avocat de formation et fondateur du journal Biblical Archaeology Review, est décédé le 5 février à l’âge de 90 ans des suites du Covid-19. Né dans une famille juive de Pennsylvanie (Etats-Unis), il était connu pour son travail de vulgarisation de l’archéologie biblique.

C’est en 1972, lors d’une année sabbatique en Israël que Hershel Shanks en visitant des sites historiques et des chantiers de fouilles partout en Israël s’est pris de passion pour l’archéologie biblique. Il abandonne sa robe d’avocat pour lancer son bimensuel Biblical Archaeology Review en 1975. Très vite le succès est là, si bien qu’en dix ans plus de 100’000 abonnés reçoivent les nouveaux numéros, dont environ un tiers d’évangéliques. «La plupart des abonnés étaient éduqués mais, comme Shanks, pas des universitaires», souligne Christianity Today. «Ils étaient simplement intéressés par les nouvelles perspectives que l’archéologie pourrait ajouter à leur compréhension du contexte et du monde de la Bible.»

L’archéologue biblique amateur le plus influent du monde

Richard Bernstein, critique littéraire du New York Times avait décrit Hershel Shanks comme «probablement l’archéologue biblique amateur le plus influent du monde». Son principal combat a été un plaidoyer de plusieurs décennies pour l’accès du public aux manuscrits de la mer Morte, grandes découvertes archéologiques du XXe siècle, qui lui valurent le surnom de «Monsieur Qumran». Les rouleaux, mis au jour en 1947, étaient devenus la compétence d’un groupe clé d’experts qui en contrôlait l’accès, relate Religion news service. Or, la recherche sur les rouleaux laissait envisager une meilleure compréhension du judaïsme des décennies précédant la naissance de Jésus. Hershel Shanks l’avait bien compris, lui qui en 1991 annonçait la publication de 1 787 photographies de fragments de manuscrits de la mer Morte jamais diffusés en dehors des bibliothèques de recherche. Il avait été poursuivi et condamné pour violation du droit d’auteur.

Hershel Shanks continuera à publier d’autres scoops archéologiques, suscitant souvent la colère et l’incompréhension des universitaires et archéologues professionnels considérant son approche comme sensationnaliste.