Manuel Noriega est décédé le 29 mai dans un hôpital du Panama. Selon un article publié le 5 juin par la division interaméricaine de l’Eglise adventiste du Septième jour, ce dictateur s’est tourné vers la foi chrétienne en 1992.

Selon le pasteur José Daniel Sanchez, qui le visitait au Centre pénitentiaire El Renacer (25 km de Panama), Manuel Noriega a accepté Jésus-Christ lorsqu’il purgeait sa peine de dix-sept ans dans une prison fédérale à Miami. Après six mois d’études bibliques, il a demandé à deux aumôniers adventistes qui le visitaient de le baptiser.

Dans ses entretiens avec le pasteur Sanchez, l’ancien dictateur a confié aimer lire les livres de la pionnière de l’Eglise adventiste, ainsi qu’apprendre toujours davantage sur Jésus : «Je suis une personne différente depuis que j’ai donné ma vie à Christ. Je parle à Dieu chaque jour et je sais que Jésus a pardonné mes nombreux péchés», a déclaré Manuel Noriega.

Le pasteur Sanchez confie aussi avoir entendu l’ancien dictateur demander publiquement pardon à ceux à qui il avait fait du tort sous son régime, ceci par le biais d’une déclaration faite depuis sa cellule.

Le pasteur adventiste a rencontre pour la dernière fois Manuel Noriega début 2016. Ils ont étudié la Bible et prié ensemble. C’est en pleurs que l’ancien homme fort du Panama lui a demandé de prier pour que lorsqu’il sortirait, il puisse venir adorer Dieu dans son Eglise. Par la suite, le pasteur adventiste à plusieurs fois tenté de visiter Manuel Noriega dans le nouveau centre pénitentiaire où il a été transféré. Mais en raison de l’état de santé du prisonnier, le pasteur n’en a pas reçu l’autorisation.

Il se dit toutefois reconnaissant d’avoir pu accompagner le prisonnier dans son cheminement spirituel.